북한이 권력승계를 앞두고 국제적 주목을 받고 있는 가운데 중국과 함께 대대적인 탈북자 색출에 나서 주목된다.
일본 아사히 신문은 27일 중국의 치안 당국이 합동으로 운남성이나 광서치완족 자치구, 산동성 등 중국 각지에서 몰래 일하고 있는 탈북자를 구속해 북한에 강제송환하고 있다고 보도했다. 북한과 중국의 치안 당국이 중국 전역에서 합동 단속을 실시하는 것은 지극히 이례적이다. 28일에 시작하는 조선노동당 대표자회의를 앞두고 북한이 분위기를 다지기 위해서 대대적인 ‘탈북자 사냥’을 전개하고 있을 가능성이 있다고 아사히는 분석했다..
관계자에 의하면, 북한의 국가 안전 보위부 등 복수의 치안 기관으로부터 파견된 비밀경찰 100여명이 중국을 방문했으며, 중국측도 무장 경관 수백 명을 동원해 양측 요원 몇 사람씩 팀을 짜서 각지에서 행동하고 있다고 한다. 단속은 6월경부터 시작되어 중국 전역에서 적어도 수십 명의 탈북자가 구속된 것으로 알려졌다.
비밀경찰들이 투입되는 곳은 베트남이나 라오스, 타이 등 동남아시아의 탈북 루트로 알려진 운남성이나 광서치완족 자치구의 국경 주변 등이며, 탈북자를 숨겨줄 가능성이 있는 한국인이나 중국적의 조선족의 가게나 기업이 많은 중국 동북지방, 산동성, 광동성 등 광범위하다.
단속에서는 북한의 비밀경찰이 초라한 탈북자 복장으로 위장해 탈북자가 일하고 있다고 보여지는 음식점이나 잡화점 등에 손님으로 오가다가 점원 등과 친해져 탈북자인지 어떤지를 판별하는 것으로 알려졌다. 탈북자가 일한다고 여겨지는 기업의 근로자로 잠입하기도 한다.
노동당의 대표자회의에서는 김정일 총서기의 후계 체제 조직이 가장 큰 관심사다. 북한 당국은 국내 안정이나 국민 통제가 급선무이기에 연간 수만 명에 달하는 탈북자에게 위기감을 조성하고 있는 것으로 분석된다. 대북 전문가들은 탈북자의 강제송환이 인권문제로 국제적인 비판을 받고 있는 터라, 중국은 적발에 신중을 기하고 있지만 북한의 요구도 무시할 수 없는 상황으로 보고 있다.
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