"45억년전 화성 생명체 증거 발견"

미국 항공우주국(NASA) 산하 존슨우주센터(JSC)는 4일 "화성에 한때 생명체가 존재했음을 보여주는 증거가 발견됐다"고 발표했다.

우주센터의 연구팀은 "1984년 남극에서 발견된 45억년 전의 화성 운석 'ALH84001'(사진)에서 자철광(磁鐵鑛)을 추출, 여섯가지 물리·화학적 성질을 분석한 결과 이중 25%는 박테리아가 만든 것이라는 결론을 내렸다"고 공개했다.

캐시 토머스 켑타 연구팀장은 "이는 45억년 전 화성에 자철광을 만드는 능력이 있는 박테리아가 존재했음을 보여주는 강력한 증거"라고 설명했다.

연구팀에 따르면 이 자철광은 자연 상태에서 만들어지는 자철광과는 모양이나 화학 성분이 전혀 다른 것으로 지구의 수중 박테리아인 'MV-1'이 생성하는 '세포 내 자철광'과 매우 흡사한 구조를 갖고 있다는 것이다.

NASA가 지난해 2월 화성 운석에 대한 1차 연구 결과를 발표하면서 자철광의 생성 원인에 대해 많은 논란이 제기됐었다.

채병건 기자