다음 달 18일 발사될 예정인 일본 우주범선 ‘이카로스’의 우주 항해 상상도. [JAXA 제공]
이카로스는 태양에서 나오는 빛이 돛에 부딪힐 때 생기는 힘으로 움직인다. 이 힘은 매우 미약하지만 중력이 없는 우주공간에서는 범선을 움직이기에 충분하다.
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)에 따르면 이카로스의 본체는 직경 1.6ｍ, 높이 0.8ｍ의 원통 모양이다. 여기에 한 변이 20m 가량인 정사각형 모양의 돛을 달게 된다. 돛은 대기권을 벗어난 뒤 회전하는 본체의 원심력에 의해 펼쳐진다. 돛의 두께는 100분의 1mm도 되지 않는다. 머리카락보다 얇다. 우주공간에 있는 방사선과 자외선은 물론 영하 270∼320도까지의 온도변화에도 견딜 수 있도록 만들어졌다. 개발에 총 20억 엔(약 240억원)이 들었다.
우주범선은 기존의 우주선처럼 연료를 싣고 가지 않아도 우주에 있는 태양광 에너지를 무한정 이용할 수 있다는 장점을 갖고 있다. 이 때문에 100년 전부터 우주범선의 아이디어가 제기됐지만 큰 돛을 우주에서 펼쳐야 하는 기술적 문제 때문에 지금껏 실현되지 못했다. 미국은 2005년 똑같이 태양광을 연료로 하는 우주범선 ‘코스모스 1호’를 발사했으나 로켓 엔진 이상으로 실패했다.
이카로스는 6개월 뒤 금성궤도에 진입할 계획이다. 첫 비행의 가장 큰 과제는 돛이 안정적으로 작동하는지, 태양 에너지만으로 항해가 가능한지를 입증하는 것이다. JAXA는 이번 비행이 성공할 경우 10년 안에 직경 50m짜리 초대형 돛을 단 목성탐사선을 발사할 계획이다. JAXA는 이 목성탐사선이 4∼5년간 우주에 머물며 탐사활동을 할 것으로 기대하고 있다.
도쿄=박소영 특파원
