제임스 스톡데일(James Stockdale) 장군은 하노이 힐턴 전쟁포로수용소에 갇힌 미군 중 최고위 장교였다. 베트남전이 한창이던 1965년부터 73년까지 8년간 수용소에 갇혔던 그는 전쟁포로의 권리도 보장받지 못한 채 4년 간 독방 신세를 졌고, 20여차례의 고문을 견뎌내야만 했다.
언제 석방될지 모르는 불확실한 상태에서 그는 8년을 견뎌냈을 뿐 아니라 가능한 한 많은 포로들이 큰 부상 없이 살아남을 수 있도록 도왔다. 그는 미국 해군 역사상 조종사 기장과 의회 명예훈장을 함께 단 최초의 3성 장군이 되었다.
앞날을 내다볼 수 없는 상황에서 스톡데일 장군은 어떻게 수용소의 황량한 환경을 이겨내고 다른 포로들까지 도울 수 있었을까. 그는 "결국 성공할 것이라는 믿음"이 가장 큰 원동력이었다고 말했다. 동시에 "눈앞에 닥친 현실 속의 가장 냉혹한 사실을 직시하는 규율과, 성공할 것이라는 믿음을 혼동해서는 안 된다"고 그는 강조했다.
수용소에서 가장 견뎌내지 못했던 사람들은 '낙관주의자'였다는 설명이다. 크리스마스 때까지는 나갈 것이라고 말하다가 크리스마스가 지나면 부활절에는 나갈 수 있을 거라고 믿었던 낙관주의자들은 결국 상심하다 죽었다는 것이다. 잘될 거라는 믿음을 잃지 않으면서도 어려운 현실을 직시해 마음을 굳게 먹어야 난관을 극복할 수 있다는 얘기다.
'좋은 기업을 넘어… 위대한 기업으로'의 저자 짐 콜린스(Jim Collins)는 위대한 기업으로 도약한 회사들에서도 같은 특징을 찾아냈다. 좋은 기업에서 위대한 기업으로 커나간 회사는 다른 기업과 비슷한 역경에 처했지만 이에 정면으로 대응해 더 강한 회사가 되었다. 반면 조만간 일이 풀릴 것이라고 낙관한 회사들은 주저앉고 말았다는 분석이다.
짐 콜린스는 이를 '스톡데일 패러독스(逆說)'라고 명명했다. 냉혹한 현실을 직시하라. 그러나 믿음은 잃지 말라. 얼핏 상반되는 두 측면을 두루 살핀 회사가 위대한 기업이 되었다는 결론이다. 스톡데일 패러독스는 기업뿐 아니라 개인에게도 적용되는 교훈이다. 경제는 어렵고 사회는 혼란스러운 요즘 특히 되새겨봐야 할 것 같다.
이세정 논설위원
