최재영 목사의 ‘지인 국립묘지 안장’ 청탁 의혹과 관련 “김건희 여사를 전담하는 대통령실 소속 조모 과장이 최 목사에게 직접 국가보훈부 사무관 연락처를 건넸다”는 최 목사 측 주장이 나왔다. 최 목사의 청탁을 처리하기 위해 대통령실 및 국가보훈부 직원이 움직였다는 의혹이 제기된 것이다.
2022년 5월 서울 장충동 신라호텔에서 열린 윤석열 대통령 취임 기념 국빈 만찬 당시 김건희 여사와 최재영 목사. 사진 서울의소리
“보훈장관도 몰랐다”는데…최 “대통령실 소개”
최 목사는 지난 2022년 김 여사에게 “평소 친분이 있는 김창준 전 미국 연방 하원의원이 사후(死後)에 한국 국립묘지에 안장되고 싶어 한다”는 이야기를 전한 것으로 알려졌다. 인터넷 매체 서울의소리는 그 뒤 최 목사에게 “대통령실 소속 조 과장과 국가보훈부(당시 국가보훈처) 직원이 연락이 왔으며, 보훈처 직원이 ‘김씨는 미국에서 정치자금법 위반 전과가 있어 국립묘지 안장이 불가능하다’고 회신했다”고 지난 23일 보도했다.
인터넷 매체 서울의소리가 지난 23일 보도한 ‘영부인 청탁 의혹’의 한 장면. 최재영 목사는 이 방송에서 김건희 여사에게 전달한 지인의 국립묘지 안장 요청에 국가보훈부 직원이 답신했다고 주장했다. 사진 서울의소리 캡처
최 목사 측은 29일 중앙일보에 “2022년 10월경 조 과장이 최 목사에게 당시 국가보훈처 사무관의 이름과 연락처를 보낸 메시지, 해당 사무관과 최 목사의 통화 녹음 등 증거가 있다”고 밝혔다. 김 여사에게 명품백이 전달된 그해 9월 13일 이후 회신이 이뤄진 셈이다.
국가보훈부 관계자는 “당시 처장이었던 박민식 전 장관과 장관 비서실장조차 전혀 몰랐던 사안”이라며 “직원들에게 내용을 파악해봤지만 당사자로 보이는 사람은 없었다. 설령 그런 일이 실제 있었대도 단순 민원 처리 업무의 일환”이라고 말했다.
여사 전담 ‘조 과장’…최재영 청탁에 다리 역할했나
본지 취재에 따르면 ‘대통령실 과장’으로 지목된 조씨는 현재 용산 대통령실 부속실에서 김 여사의 행사·일정 등을 전담하는 직원으로 근무 중인 것으로 파악됐다. 조씨는 복수의 제21대 국민의힘 의원실 보좌관 출신이기도 하다.
조씨는 지난해 7~9월 최 목사가 김 여사에게 자신이 부사장(명예직)으로 있는 ‘통일TV’의 방송 재개를 여러 차례 요구한 의혹에서도 다리 역할을 했다는 의심을 받고 있다. 조씨가 최 목사의 김 여사에 대한 청탁 민원 처리를 했다는 주장이다. 최 목사에 따르면 조씨는 대체로 ‘민원 해결이 불가능하다’는 취지로 답변했다고 한다. 본지는 조씨에게 해당 의혹들을 확인하기 위해 수차례 연락했지만 닿지 않았다.
정근영 디자이너
검찰이 수사 중인 ‘명품백 수수 의혹’은 최 목사의 각종 청탁 의혹을 두고 여러 갈래로 분화 중이다. 최 목사는 2022년 6월 김 여사에게 샤넬 향수와 화장품을 선물한 당일 김창준 전 하원의원을 윤석열 정부 국정자문위원에 임명할 것을 제안한 의혹 등도 받고 있다. 이같은 의혹들은 대부분 서울의소리 보도로 알려졌고, 이 가운데 실제 성사된 청탁은 없는 것으로 전해졌다. 최 목사는 “실제 청탁이 아닌, 청탁을 가장한 취재” 목적이었다고 주장하고 있다.
서울중앙지검 형사1부(부장 김승호)는 오는 30일 오후 최 목사와 함께 ‘함정 취재’를 기획한 서울의소리 이명수 기자를, 이튿날인 31일 오전 최 목사를 피의자 신분으로 조사할 예정이다. 이번이 두 번째 조사인 최 목사 측은 추가 증거를 얼마나 제출할지를 두고 고심하고 있다.
