올해도 찾아온 전기료 '산타'..美 70대 남성 114가구 전기비 대납

중앙일보

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미국 플로리다주에 살며 수영장 건설 일을 하는 마이크 에스몬드(74)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 등으로 생계가 어려워져 전기료를 내지 못한 이웃 114가구를 위해 대신 요금을 냈다.

지난해도 선행…"가스 끊겨봐 마음 잘 알아"

12일(현지시간) 피플지와 뉴욕타임스, CNN 등에 따르면 플로리다주 공공요금 감독관인 조앤 올리버는 "에스몬드가 7615달러 40센트(약 831만원)를 대신 내 전기 서비스가 끊길 뻔했던 114가구를 도울 수 있었다"고 설명했다.

에스몬드가 대납을 하지 않았다면 이들 가구는 크리스마스 즈음에는 전기가 끊길 처지였다.

미국 플로리다에 거주중인 마이크 에스몬드(74, 사진)가 2년 연속으로 이웃 가구가 연체한 전기료를 대납했다고 미국 언론들이 보도했다. [트위터]

에스몬드는 "사람들이 크리스마스를 앞두고 식탁에 음식을 올릴 여유조차 없다"면서 "내가 대신 요금을 낸 것이 이 사람들의 스트레스를 조금이나마 덜어주길 바란다"고 말했다.

체납자 대부분은 코로나 19가 확대되면서 일자리를 잃었거나 올해 9월 플로리다를 강타한 허리케인 샐리로 피해를 본 사람들이다. 앞서 올해 9월 시속 165㎞의 강풍을 동반했던 '샐리'로 50만 가구 이상이 정전되는 등 플로리다 일대는 쑥대밭이 됐다.

사진은 올해 9월 플로리다를 강타한 허리케인 샐리로 도로 곳곳이 침수된 모습. [AP=연합뉴스]

CNN은 "체납자 대부분의 미납 요금은 100달러 이하였다"면서 "그만큼 형편이 어려워진 사람이 많았다는 것"이라고 보도했다.

에스몬드가 전기료를 대신 내는 '산타' 노릇을 자처한 건 지난해에 이어 두 번째다. 지난해에는 4600달러를 내 36가구의 밀린 전기 요금을 대신했다.

뉴욕타임스에 따르면 에스몬드는 풀장 건설일을 하면서 생계를 꾸려왔다. 1966년엔 베트남전에 참전한 경험도 있다. 그는 CNN에 "나도 과거에 (요금을 연체한 사람들과) 비슷한 상황이었던 적이 있다"면서 "1980년대 세 딸을 키우던 중 요금을 못 내 가스회사로부터 가스가 끊겼다"고 털어놨다.

가스가 끊겼던 그때가 평생 가장 추운 겨울이었다고 회상하는 에스몬드는 "요금을 못 내는 이들의 마음을 그래서 잘 안다"고 말했다. 그는 "미국인들은 요즘 가장 힘든 시간을 보내고 있지만 세상은 여전히 관대하고 친절하며 다른 이들을 돕고 싶어하는 사람들이 있다"고 담담히 말했다.

그러면서 "내년 일은 어떻게 될지 알 수 없지만 한 가지 확실한 것은 내가 사람들을 돕기 위해 무엇인가를 할 것이라는 점"이라고 덧붙였다.

서유진 기자 suh.youjin@joongang.co.kr