합동참모본부는 “이날 황해남도 장연 일대에서 오전 5시 5분과 15분쯤 동북 방향으로 발사된 단거리탄도미사일(SRBM) 2발을 포착했다”고 밝혔다. 장연은 북한이 지난해 3월 14일 KN-23 개량형을 쏜 지역이다.
첫 번째 미사일의 경우 600여㎞를 날아가 동해상인 함경북도 청진시 앞바다에 떨어졌다고 한다. 문제는 두 번째 미사일이다. 군 당국은 비행거리가 120여㎞에 불과한 해당 미사일이 초기 단계부터 비정상 비행을 했다는 데 무게를 두고 있다. 북한판 이스칸데르 KN-23 개량형 발사 훈련 중 한 발은 성공했지만 다음 한 발은 실패한 것 아니냐는 의미다.
두 번째 미사일의 비정상 비행 추정 근거로는 방향을 꼽을 수 있다. 첫 번째 미사일이 동북쪽으로 향하면서 풀업 기동 등 KN-23 비행 특징을 나타내며 청진 앞바다로 향한 방면 두 번째 미사일은 북쪽으로 치우쳐 발사된 뒤 SRBM의 정점 고도에 미치지 못한 채 레이더에서 소실됐다.
합참 관계자는 “공중폭발했다면 잔해가 내륙에 떨어졌을 수도 있다”고 말했다. 거리로 따지면 공중폭발 시 평양 인근에 잔해가 떨어지는 등 피해가 발생했을 가능성이 있다.
군 당국은 북한이 최근 미사일 시험발사 실패에 쏠린 시선을 돌리기 위해 급히 다시 도발에 나섰다가 다시 사고를 냈을 가능성을 들여다보고 있다. 북한은 지난달 26일 미사일 도발 뒤 다탄두 시험에 성공했다고 주장했지만, 군 당국은 고체연료 기반으로 추정되는 미사일이 공중폭발한 것이라고 영상까지 공개하며 반박했다.
KN-23이 러시아의 우크라이나 침공 전쟁에 활용되고 있다는 점에서 이번 발사에는 수출용 미사일의 성능 개량 또는 과시 목적이 있다는 시각도 있다. KN-23의 발사 실패가 맞는다면 북한제 무기체계의 신뢰성에 손상이 불가피할 것으로 보인다.
한편 군은 북한의 오물풍선 살포에 이은 미사일 도발에 맞서 수일 내 최전방 지상 포병 사격 훈련을 할 계획이다. 9·19 남북 군사합의로 중단된 해당 훈련을 약 6년 만에 재개하면서 강력한 대북 억제 의지를 행동으로 보이겠다는 취지다.
1일 군 당국에 따르면 육군은 이번 주 초 군사분계선(MDL) 5㎞ 지역 내에서 K9 자주포 등을 동원한 대규모 실사격 훈련을 진행하기로 하고 세부 계획을 수립하고 있다. MDL 5㎞ 지역 내 포병 사격훈련과 연대급 이상 야외기동훈련은 2018년 9·19 합의 이후 실시하지 못했다. 이에 강원 화천군 칠성사격장, 경기 연천군 적거리사격장, 경기 파주시 스토리사격장은 사실상 폐쇄에 들어갔다.
이번 지상 포사격 훈련은 그간 폐쇄된 사격장 중 1~2곳에서 우선 실시될 전망이다. 이후 최전방 야외기동훈련 등도 잇따라 진행하면서 대북 경고 메시지의 수위를 끌어올릴 것으로 보인다. 순차적인 훈련 재개는 9·19 합의로 정지됐던 모든 방어훈련의 복원이라는 의미도 있다.